86年前，我出生在中国江苏扬州一个小镇里的贫苦家庭，所以父母没让我读书，我没有去过学校，但是我有勤劳的性格和正常的头脑，这是父母所赐。74年前，很幸运，我在南京栖霞山出家做和尚，后来我的父亲可能在南京大屠杀遇难了，我就和我母亲去找我的父亲。
21岁，我回到出家的地方——宜兴市大觉寺。当时刚推行乡村学校，还没有校长，我就成为这个小学第一任校长。23岁，我来到台湾。
我一生对文字、著作很重视，但对有形的寺庙没有太高的愿望。我并不想建寺庙，现在进来你要烧香，我也没有想过；你要跪拜，我也没有蒲团。但是你来了以后，心中要有佛，才能有心灵上的进化。佛教不要在山林里，要从寺庙中走出去，带进社会，走进家庭，让佛法在人间变得有意义。
如今，我为什么会有佛光山，会有佛教事业，这和我的几个观念有关。
第一，以退为进。说到退，有人会说这个人不勇敢，其实不是，我们往往看到眼前可践行的机会，就像前面是一个大门，你挤得头破血流，其实后面也有啊。我们说回头是岸，后边的机会都没有人践行，那我就找这样的机会来实践。比方说我们大陆来的和尚，没有到南部高雄来的，但我来了。我本来住在台北，每天开会、应酬，否则人家会说你不合作，看不起人家。但是，我是和尚，我怎么能不在寺庙，反而天天都在饭厅、客厅里呢？这不好，所以我到南部来，是以退为进。
第二，以无为有。世人诽谤我最严重的一句话是“星云大师很有钱。一个和尚很有钱还要人帮忙吗？”实际上不是。所有的建设都是大家的，我自己没有薪饷，也没有存款。有人说台湾王永庆很富有，钱财我们比不上他，但是讲到另外的一种心灵上的富有，王先生也比不上我。他拥有很多事业，可我们出家人拥有虚空。茶杯要空，才可以倒水；房子要空，才可以住人，所以无中生有，生中有无。过去佛教说四大皆空，其实应该叫四大皆有，这是我自己的想法。
第三，以众为我。我个人很穷，但我后面有好多人，大家一起来。我在世界之中，是众中的一个，我不希望信徒们为佛教贡献，而我只会说“阿弥陀佛，佛感谢你”，我想办小学、养老院、孤儿院，因为我们与众同在。像我们现在选出来的国家领导人，他们必定是与众、与民同在的，将来和谐、和平就可以期望。
第四，以空为荣。人到世上来都要找幸福，可幸福在哪里？你找别人给你幸福可能很困难，那我们就做自己的贵人。我要财富，我就自己经营；我要学习，我就读书，这样才会觉得很幸福、很快乐。
