11月17日，在圆满完成了与“天宫一号”的无人交会对接任务后，“神舟八号”飞船返回舱顺利降落于内蒙古四子王旗主着陆场。中国种子集团有限公司（以下简称“中种集团”）随飞船搭载的34份水稻种子也顺利返回地面。
“天宫一号”和“神舟八号”分别于2011年9月29日和11月1日在酒泉卫星发射中心发射升空，于11月3日和13日两次实现成功对接，标志着我国成为继美、俄后第三个独立掌握空间自动交会对接技术的国家。除了实现无人交会空间对接外，“天宫一号”和“神舟八号”还搭载农作物种子进行航天工程育种实验，帮助科研人员获得农作物种子空间诱变的精确数据。
航天工程育种是利用返回式航天器，借助于宇宙辐射、微重力和弱地磁场等多种因素对植物、微生物产生诱变作用，使种子发生变异，科研人员再从中筛选出需要的变异品种。航天工程育种较传统育种的最大优势是缩短育种时间，能在相对较短时间内，创造出大批优质种质资源，是缓解农作物优质种源匮乏、突破育种瓶颈的有效途径之一。
中种集团随“神舟八号”搭载的34份水稻种子在航天特殊环境中受诱变作用形成基因变异，返回地面后研究人员将进行进一步选育，培育出具有优势性状的水稻作物新品种。根据规划，我国将在5-10年内将发射多艘载人飞船和多个空间实验室，为航天工程育种研究提供稳定、长期、高效的空间试验平台和有力的保障条件。中种集团将把握航天工程育种技术的发展机遇期，积极参与航天工程育种各项研究工作，扩宽优势种质资源获取渠道，推动品种选育方法的升级。
