对于大多数人来说，西瓜就只是一种水果。但对于某些人来说其意义就远不止此，例如来自美国加州Woodland的孟山都蔬菜研究中心的西瓜作物育种家Jerome Bernier和Greg Tolla。近日，Bernier在一次研究中心参观活动时提到，“我们培育不同的西瓜作物品种，适合除了亚洲以外的全球各个地区。”
通过“农田日”系列活动，地方媒体能够对孟山都公司的蔬菜研发项目有更多的了解。孟山都高级公关经理 Carly Scaduto从2000英里远的总部(位于密苏里州圣路易斯市)赶来，担任此次活动六人旅行团的导游。根据他所提供的数据，位于Woodland的研究中心有185名员工。孟山都在全球共有大约3100名蔬菜业务相关的员工，其中30%是研发人员。
据Scaduto所述，尽管孟山都公司因生产转基因作物种子而出名，但在Woodland研究中心的七种作物种子中，西葫芦是唯一使用了转基因技术的蔬菜。其他作物还包括鲜食番茄、加工番茄、辣椒、西瓜、其他瓜类和洋葱，这些蔬菜正在被培育成保质期更长，抗病能力也更强的作物品种。
基于市场偏好决定西瓜作物品种
作物种子育种家Bernier和Tolla站在一批形态各异的西瓜面前，解释了不同国家对于西瓜的大小、颜色和味道上的不同偏好需求。Tolla表示，西班牙人喜欢较小的深绿色无条纹西瓜，这种西瓜则比较甜。而澳大利亚人和美国人偏爱较大的无籽西瓜，另外美国人还会注重西瓜的外观。“现在条纹颜色的强度也变得十分重要，”Bernier说。“条纹颜色越深，越具有吸引力。”他还谈到，一个国家的偏好与其首次引入的西瓜作物品种有关。
然而，市场是会发生变化的。就像西班牙市场一样，在较小的深绿色西瓜作物品种出现之前，那里的人们则是更喜欢传统的大西瓜。Bernier补充说明，“农民基于其所服务的市场来决定作物品种。”
赶在太阳下山之前，Tolla尽可能地满足这个六人旅行团的愿望，切开了六个不同品种的西瓜供各位品尝。Tolla和Bernier一致认为，近年来，传统含籽西瓜的受欢迎程度有所下降，这进一步解释了市场对农民的影响。
但据Bernier所述，无籽西瓜更昂贵，也更难被种植。在种植无籽品种时，所在农田必须同时种植有作物种子的西瓜，以帮助授粉，这意味着农民需要种植两种作物。在价格方面，无籽品种的作物种子成本约为35美元/1000颗种子，而更受欢迎的无籽西瓜，其同等数量种子的成本则接近200美元。
番茄品种抗病能力的重要性
在尽情品尝了各种多汁的成熟水果以后，斯卡杜托带着旅游团来到另一块试验田，而这里则更注重研究作物的抗病能力。
Alan Krivanek是这里的鲜食番茄育种家，他能通过杂交不同的品种来培育新作物种子。加工番茄是Yolo County的主要作物，2013年的总收入达到1.07亿美元。但Krivanek所培育的圆形红色番茄和加工番茄不同，不是被加工以及制成调料或用来炖汤，而是会更常出现在菜园中或货架上。
Krivanek形容这种番茄有着“家庭菜园的味道”，但其保质期较短。他手里拿着一个大番茄并说道：“这种大番茄不适合进行长途运输。”提高运输保质期几乎是所有孟山都作物的目标。无论是番茄还是西瓜，只要产品在农田中或运输途中的保质期能够稍微地延长，其质量就能算是有所提高。然而，像Cherokee紫番茄等品种都还没能达到这个阶段，这些番茄品种比较容易开裂，但因其浓烈的色彩，则更适合种植于家庭菜园。“了解作物需要时间，” Krivanek说，“在这方面我还需要去了解更多。”
延长保质期是一个需要认真考虑的问题，但Krivanek当前的农田试验主要是关注疾病预防。镰刀菌是本区域内影响番茄(无论鲜食或加工番茄)的一种真菌。这种真菌的影响显而易见：一些品种的植株较高，呈深绿色，且枝叶茂密，果子色彩明亮;而另一些植株则干枯暗黄。ft6新北方网
通过将病原体引入一系列番茄当中，Krivanek和孟山都的其他研究人员能够开始杂交抗病品种，以培育更好的植株。他说：“杂交某些植物有助于提高植株的抗病能力。”
此外，有了绳索的帮助，Krivanek所种植的植株可以垂直生长，而加工番茄则是水平生长，绿枝叶、红果子紧密交织。这些番茄通常是采用机械收割，往往是被种植在平坦的农田上。在Woodland，番茄收割季都是一片忙碌的景象— 太平洋沿岸Lemen大道附近的种植户忙着加工，还有主干道和高速公路上，满眼望去的大卡车都是装着成熟、红透的番茄。Woodland人甚至会在周六上午九点在市区举办番茄节来庆祝丰收。ft6新北方网
孟山都的销售代表Grace Warner所销售的番茄中有90%都是加工番茄。Warner说虽然孟山都的很多作物都有着国际性影响，但世界上70%的加工番茄是在加州生产的，这也使得她的工作成为了一种地方性的工作。华纳表示，番茄皮的厚度是最重要的特性之一。不论番茄最后被用在汤、炖肉、酱、汁或甚至是加入到罐头中，皮的厚度都是很重要的因素。
另外，Warner既与Campbell"s、Del Monte以及Heinz这些大公司合作，也和像Morning Star这样的小公司合作。“这个行业非常有趣，”她说，“它正在突飞猛进地发展着。”
