玉米，又名番麦、御麦、包米、珍珠米、棒子，是今天重要的粮食和饲料作物。玉米原产于南美洲，1492年，当哥伦布踏上美洲的一个岛屿时，就发现了一种名叫麦兹的奇异谷物。它甘美可口，焙干后可以做粉。
哥伦布的这篇日记，曾被认为是世界上关于玉米的最早文字记载；学术界也曾认为自哥伦布发现新大陆后，玉米才在世界上传播开来。
据考古发现，早在1万多年前，墨西哥就有了野生玉米，而印第安人种植玉米的历史也已有3500年。考古学家已经在普埃布拉州特瓦坎谷地发现了公元前7000年至公元1540年之间玉米文化的遗迹，表明古印第安人在狩猎活动日渐稀少的同时，逐渐开始采摘野果并过渡到人工种植玉米的过程。后来遍布全世界的玉米当然都是从这里传播出去的。
悠久的玉米文化历史使墨西哥人对玉米的种植和加工技术的锤炼达到了极致。在墨西哥，不仅有白色的玉米、黄色的玉米，还有深蓝色的玉米、墨绿色的玉米、紫红色的玉米，还有红、蓝、绿、白、黄间杂排列的五彩玉米。墨西哥人制作的玉米食品的种类已经丰富得数不胜数，并且还不断有新的创造。
玉米神
玉米崇拜被认为是墨西哥最重要的文化现象之一。古印第安神谱中，有好几位玉米神，例如辛特奥特尔玉米神、西洛嫩女神、科麦科阿特尔玉米穗女神等等，他们都象征着幸福和运气。
墨西哥民间有许多关于玉米的神话和传说，都将人类的起源与玉米的发现连在一起。纳华印第安人的传说认为，在远古时代，以克特萨尔科阿特尔和特兹卡特里波卡为主的诸神在反复争斗中创造了世界和人类，在第五个太阳普照大地的时候，人类才从吃树木果实和植物发展到食用玉米。
在玛雅人的神话中，人的身体就是造物主用玉米做成的，因为这样的人比原来用泥和木头做的人要好许多，不容易损坏，最重要的是有心脏，因而有情感，能够赞美和颂扬造物主。
时至今日，人们仍然把土著人称为“玉米人”，危地马拉作家、诺贝尔文学奖获得者阿斯图里亚斯的长篇小说《玉米人》，写的就是玛雅人在现代社会的遭遇。
其实，中国引种玉米的时间，早于哥伦布发现新大陆的时间。中国明代的一部药物学著作《滇南本草》中，就有关于玉米的记载：“玉麦须，味甜，性微温，入阳明胃经，通肠下气，治妇人乳结红肿或小儿吹着，或睡卧压着，乳汁不通。”该书的作者，为明代云南阳沐（今嵩明附近）人，生于洪武三十年（1397年），卒于成化十二年（1476年）。
即使不计算中国医者认识使用的过程，这一记载也早于哥伦布的日记。因此，中国玉米的引进当在哥伦布发现新大陆之前。
据学者研究认为，玉米传入中国的途径分为海路和陆路。陆路又分为两条：一条由印度、缅甸入云南的西南路线，另一条经波斯、中亚到甘肃的西北线。海路则经东南沿海省份再传入到内地。
玉米在传入之初，尚未列入谷物而被人们视为珍稀之物。
明代嘉万时期（1522~1620）的田艺衡在其《留青日札》中说：“御麦出于西番，旧名番麦，以其曾经进御，故名御麦。”直至乾隆时期，还曾是皇家御用之物。其时的《盛京通志》记载：玉米是“内务府沤粉充贡”。
18世纪中叶，广西的《镇安府志》叙述，玉米在引进之初被列为“果属，以食小儿”。
到了18世纪中至19世纪初，玉米开始在中国大规模推广。这一时期，由于封建社会固有的矛盾日益尖锐，大批农民失去土地而流亡山林。而引进的玉米特别适合山地种植。
著名的清史学家根据众多的方志资料统计，在乾隆至道光年间（1736~1850）全国已有直隶、盛京、山西、陕西、甘肃、新疆、四川、云南、贵州、广西、广东、湖南、湖北、河南、安徽、江西、福建、浙江、江苏、山东等20个省区种植玉米了。
玉米的引进，解决了当时的一些社会问题，满足了日益增长的人口对粮食的需求，扩大了土地播种面积，促进了农村畜牧业的发展。但限于当时的技术条件，玉米的引进栽培在解决了一定的社会问题的同时，也对中国的生态环境产生了破坏。玉米植株吸水较多，盘根极深，在人类栽培的主要谷类粮食作物中，种植玉米产生的水土流失是最严重的。
《徽州府志》记载：“自皖民开种包芦以来，沙土倾泻溪竭，填塞河流，绝水利之源。”《祁门县志》亦记载，该县因种植玉米“大溪旱弗能蓄，潦不能泄，原因多被涨没”，“一邑之患莫甚于此”。在当时的社会条件下，这种现象是难以避免的。
玉米胚特别大，占总重量的10%-14%，其中含有大量的脂肪，因此可从玉米胚中提取油脂。由于玉米中含有较多的脂肪，所以玉米在贮存过程中易酸败变质。
玉米既可磨粉，又可制米。玉米粉没有等级之分，只有粗细之别。玉米粉可制作窝头、丝糕等。玉米粉中的蛋白质不具有形成面筋弹性的能力，持气性能差，需与面粉掺和后方可制作各种发酵点心。
用玉米制出的碎米叫“玉米渣”，可用于煮粥、焖饭。尚未成熟的极嫩的玉米称为“玉米笋”，可用于制作菜肴。
粘玉米也叫糯玉米。是一种十分受欢迎的粮食兼蔬菜作物，粘玉米子粒不透明，无光泽，外观似蜡质，煮熟后粘软，富于粘性。粘玉米淀粉比普通玉米淀粉易于消化，适口性好，营养丰富。
玉米是一种既需水又怕渍的喜光作物，在不同生育阶段对水的需求不同，要求土壤肥沃，能灌能排，因此，在整地上要开好三沟，即主沟、围沟和厢沟，并做到沟沟相通，沟不积水，能灌能排。
玉米整地最好是隔年翻耕冻坯或种一季冬季蔬菜，到第二年播种玉米时，土壤疏松干燥，团粒结构好，对玉米生长有利。如果没有隔年翻耕的，开春后要选择晴天及时整地，并保持土壤干爽，防止结块成坯，影响根系生长，同时要做好杂草的清除工作。
玉米是高产作物，需肥量较大，必须合理施肥才能满足玉米在整个生育期对养分的需要。
到了今天，经过全体农业工作者的努力，玉米种植技术有了突飞猛进的发展，玉米在国民经济发展中的作用也越来越大了。
