油酸(oleic acid,OA),是一种单不饱和脂肪酸,以油脂的形式存在于动植物中,在人体的脂类代谢中能降低有害胆固醇,保持有益胆固醇,减缓动脉粥样硬化,有效预防冠心病等心血管疾病的发生,被营养学界称为“安全脂肪酸”,在种子中它还调配着其他脂肪酸的组成和比例,可以说,油酸在人类健康中发挥着重要作用。但是,人体自身合成的油酸是有限的,不能满足机体的健康需要,因此,需要从摄入的食物中来获取更多的油酸。
油酸的含量多少,是评定食用油品质的重要标志。一般情况下,植物中所含油酸要比动物中的高,并且还含有丰富的天然维生素,往往成为人们食用油的首选,通过食用大豆油、花生油、橄榄油等不同品种的油脂就可以轻松获得油酸。在众多食用油中,大豆油是最常用油之一,较其他油脂营养价值高,易加工,耐贮存。但是,大豆油因含有亚油酸等不饱和脂肪酸,在烹饪和贮存过程中极易被氧化,油的味道和品质都会大打折扣。提高食用油中油酸含量并降低其亚油酸含量势在必行。
目前,高油酸作物的遗传育种方法有多种:杂交育种、诱变育种、基因工程育种等。其中,常规的育种方法都存在工作量大、周期长、效率低的问题,很难在一定时间内获得高产优质的作物新品种(品系),而基因工程育种则可以避免这些问题,是育种家的首选。
植物体内的油酸脱氢酶,是调节膜脂不饱和脂肪酸的组成、不饱和度等生理生化特性的重要物质。而脂肪酸脱氢酶基因fad2是控制油酸向亚油酸转化的关键基因,直接决定种子中多不饱和脂肪酸的含量与比例。在此基础上,科学家通过基因工程对油料作物进行设计,创造出新的富含油酸的农作物来提高作物产油量,提高其食用品质。目前,已经在多种植物、动物、藻类、真菌和细菌中分离得到了fad2基因,如拟南芥、各种油菜、白菜、大豆和向日葵等,将其转到需要获取油酸的植物中,提高油酸含量。
基因技术给作物育种带来了不可估量的红利,最终受益的人类还将会生产出更多的新产品。