“我原来在晚上看不到东西，吃了强化营养的红苕就能看到了，真神奇！”四川省蓬溪县宝梵镇跃进村一个老农说。蓬溪县还有166名3~10岁儿童近年试食这种“神奇红苕”，2个月后，身体内对视力有很大好处的“血清视黄酮”浓度明显地提高了，记忆力也增强了。
治好老农夜盲症、改善这些儿童视力的，是富含β-胡萝卜素的甘薯新品种。“每天食用100~200克这样的甘薯就可以有效解决人体维生素A缺乏的问题。 ”最近在四川省蓬溪县召开的“2009年中国生物强化项目年会及甘薯新品种现场展示会”上，领导“中国甘薯生物强化项目”科研团队的中国农科院研究员、中国工程院院士范云六向来宾如此介绍。范云六说，中国有贫困人口3000多万，营养不良使他们容易感染疾病，病程长、病死率高；而维生素等营养素的缺乏导致他们智力低下、身体发育不全。四川农村维生素A缺乏症的发病率为11.2%，很多以红苕为主食的蓬溪人都因缺乏维生素A而严重影响视力和记忆力，而用医学手段解决这些问题的成本比较高。
和蓬溪的情况类似，我国常年种植的600万公顷甘薯几乎不含任何类胡萝卜素。范院士对记者介绍说，植物中的类胡萝卜素被人体吸收后可以转化成维生素A，我们通过育种手段就可以大大提高甘薯的微量营养元素，用这种“生物强化”技术培育作物新品种是防治微量营养元素缺乏相关疾病的最经济、最有效、最现实的途径。因为富含微量营养元素的生物强化作物一旦育成，只需直接替代原有品种种植就可以，人们只要食用它就能改善营养状况。目前，国际马铃薯中心已经成功地培育了100多个富含类胡萝卜素的甘薯新品种，范云六领导的“中国甘薯生物强化项目”也在国际有关组织的支持下于 2005年启动，有国内知名、经验丰富的甘薯遗传育种专家、营养学家和医学科学家参与该项目的研究。经过几年的共同努力，我国已培育富含β胡萝卜素的甘薯新品种，蓬溪县人食用的这种甘薯内含的β胡萝卜素就比普通甘薯提高了50倍。据范云六院士介绍，我国的生物强化事业以水稻、小麦、玉米、甘薯为目标作物，以铁、锌、维生素A为目标元素，目前有9个课题在运行；已经培育了类胡萝卜素强化的甘薯和铁/锌强化的小麦新品种8个，分析调查了相关的遗传资源4106 份；发表文章38篇，申请发明专利6项。我国以营养学为出发点指导育种，通过育种提高了示范种植地区的人体营养和健康水平。
新一届中国生物强化项目办公室主任、中国农科院作物科学研究所所长万建民研究员对记者说，目前蓬溪县的示范区面积虽然只有100多亩，但是蓬溪县明年就将推广1万亩，近年他们推广10万亩的目标也很容易实现---因为富含β-胡萝卜素的甘薯不仅营养价值高，能够提高人口素质，而且经济效益好，在当地很受欢迎。据介绍，这些富含β-胡萝卜素的甘薯现在蓬溪就有高价收购的，在地头价格就高出普通红苕10多倍；到上海五星级大酒店，最高价竟然卖到36元1公斤。
